<말의 뿌리를 찾아서>

‘우두머리’의 어원

홍윤표(전 연세대 교수)

‘우두머리’란 ‘어떤 일이나 단체에서 으뜸인 사람’을 일컫는 말이다. 그러나 ‘우두머리’는 말하는 사람이 그 집단이나 단체를 긍정적인 면에서 평가하는 것이 아니라 부정적인 면에서 평가할 때에만 쓰이는 어휘다. 그래서 ‘대통령은 행정부의 우두머리다.’라고 하면 행정부나 대통령을 좋지 않게 평가할 때에만 쓰인다. 이런 경우에는 ‘대통령은 행정부의 수반(首班)이다’라고 하여 ‘우두머리’ 대신에 ‘수반’(가장 높은 책임자의 자리 또는 그 자리에 있는 사람)을 사용하는 것이 일반적이다. ‘우두머리’가 쓰이는 예문들이 아래의 예문들에서 보는 것처럼 ‘사교(邪敎)의 우두머리, 남사당패 우두머리, 욕심 많은 집단의 우두머리’ 등으로 나타나는 것은 바로 이와 같은 이유 때문이다.

그런데 이건 엉뚱하게도 동학이 아닌 사교(邪敎)의 우두머리요 화적패를 포섭하게 된 것이다. <1976들불(유현종),166>

배명창하고 정처사는 이미 아시는 처지고, 이 이는 전에 말씀드렸던 남사당 패 우두머리 홍처사올시다. <1989녹두장군(송기숙),106>

고독하고 한낱 무력한 개인의 위치로부터 저 명령적이고 욕심 많은 집단의 우두머리로 바뀌어 버린 중늙은이……. <1993머나먼쏭바강(박영한),145>

‘우두머리’를 더 속되게 표현할 때에는 다음의 예문들에서 보듯이, ‘대가리’란 말까지 사용하는 경우가 있는데, 이때에는 ‘머리’에 대한 낮춤말로 사용한 것이다. 그러나 ‘우두대가리’란 말은 사용하지 않는다.

그래서 너는 사내로서는 대가리다. 너를 대가리로 해서 아들을 주욱 나아라, 이 소리라우. 이 대가리란 소리는 꼭 아들만 더 나라는 소리만이 아니고 이 세상에서도 대가리가 되어라 이 소리도 되는 것 같은디, 이런데 나와 본게 잘난 사람이 하도 많아서 지가 다른 사람 우게 대가리 되기는 폴새 틀린 것 같소. <1989녹두장군(송기숙),252>

‘우두머리’의 ‘머리’는 ‘단체의 으뜸이 되는 사람’을 뜻하는 단어로도 쓰이기 때문에, ‘우두머리’의 ‘머리’는 ‘사람의 머리’의 ‘머리’에 해당하는 단어임을 알 수 있을 것이다. 그래서 ‘우두머리’는 ‘우두’와 ‘머리’로 분석된다. ‘머리’는 쉽게 알 수 있지만, ‘우두머리’의 ‘우두’는 그 뜻을 알기가 쉽지 않다. 그래서 ‘우두’의 어원에 대해서는 의견이 각양각색이다.

어떤 사람은 ‘우두’는 한자 ‘우두’(牛頭), 즉 ‘소머리’란 뜻을 가진 것이라고 주장한다. 배달국(倍達國)의 치우 천황이 전쟁에 나갈 때 항상 머리에 쇠뿔 모양의 장식을 달았는데, 이처럼 쇠뿔 모양의 장식을 머리에 달고 한 조직이나 단체를 이끌고 다스렸기 때문에, 그러한 사람을 ‘소머리’ 즉 ‘우두’(牛頭, 소머리)라고 하고, 여기에 ‘머리’를 붙여서 ‘우두머리’라는 말이 전해지고 있다고 한다. 그러나 그 근거가 위서(僞書)에 근거한 것이어서 그 역사적 사실을 믿기 어려워, ‘우두머리’의 ‘우두’를 한자 ‘우두’(牛頭)로 풀이하는 설명은 믿거나 말거나 한 어원풀이다.

어떤 사람은 ‘우두머리’의 ‘우두’는 ‘우뚝하다’의 ‘우뚝’이 변해서 생긴 말이라고 한다. ‘우뚝하다’의 옛말이 ‘우둑□다’이고, ‘우두’와 ‘우둑’의 의미가 유사한 면이 있어서, 그럴 듯이 들릴 지 모르지만, 이 주장 또한 믿기 어렵다. ‘우둑’의 ‘ㄱ’이 탈락할 이유도 없거니와, 실제로 ‘우두머리’는 ‘우둑머리’로 나타난 적이 한 번도 없기 때문이다.

어떤 어원사전에는 ‘우두머리’는 만주어 ucyu[頭]나 몽고어 ütügüs[頭]에서 온 것으로 원래 이들은 utu에서 변한 것이라고 한다. 그러나 믿을 만한 만주어 사전을 다 뒤져 보아도 ucyu나 utu란 단어는 보이지 않는다.

‘우두머리’의 ‘우두’는 한자어 ‘위두’(爲頭)에서 온 것이다. ‘위두’(爲頭)는 15세기 문헌에서 흔히 발견되는 어휘인데, ‘위두’(또는 한자 ‘爲頭’로) 단독으로도 쓰였지만, ‘위두□다’처럼 동사로 쓰인 예들이 훨씬 많다.

‘위두□다’는 ‘으뜸가다’ 또는 ‘가장 위가 되다’란 뜻이고, ‘위두’는 ‘머리’를 붙이지 않고 그 자체로도 ‘우두머리’란 뜻이었다. 그러나 오늘날처럼 그 단체나 그 사람을 낮추어 보는 정서적 의미는 없었다.

平公은 이젯 글□기예 爲頭ㅣ니(平公今詩伯) <1481두시언해(초간)16:53a>

도□□ 무리 와 벋□□ 티고 爲頭 도□기 나□ 자바다가 겨집 사마 사더니 <1459월인석보10:25a>

縣令은 □올 위두 관워니니(令은 是邑之長이니) <1518번역소학7:25b>

모다 □ 사□이 나 하고 덕 잇□ 사□을 □□야 위두 약□을 삼고(衆伊 推一人有齒德者爲也 爲都約正爲古) <1518여씨향약언해,1b>

만이레 사돈잔□예 사돈짓 사□이 위두손이 □외얫거든(若婚會厓 姻家位上客則) <1518여씨향약언해,25b>

□ 그 잔을 자바 위두손□ 받□와□ 위두손이 바다 도로 탁□ 우희 노하□(遂執杯爲也 以獻上客爲也等 上客受之爲也 復置卓子上於等) <1518여씨향약언해,25a>

위의 예문에서 ‘爲頭ㅣ니’는 ‘으뜸이니’란 뜻이고, ‘爲頭 도□기’는 ‘우두머리 도적이’, 즉 ‘도적의 우두머리가’란 뜻이며, ‘위두 約正’은 약정(約正, 조선 시대에 향약 조직의 임원으로 수령이 향약을 실시할 때 보조적인 역할을 하였고 실무적인 면에서는 중추적인 위치에 섰던 사람이다.)의 우두머리란 뜻이다. 또한 ‘위두손’은 ‘상객’(上客), 즉 ‘혼인에서 후행으로 신랑, 신부를 데리고 간 사람으로 상좌에 모실 만큼 중요하고 지위가 높은 손님’을 뜻하는 말이다.

그러나 이들 예문의 어디에서나 낮잡아 보는 표현은 보이지 않는다. ‘위두’(爲頭)는 단순히 그 집단의 으뜸이 되는 것을 표현하였을 뿐이다. 그래서 ‘위두손’에 존칭을 뜻하는 ‘-□’가 연결되어 ‘위두손□’처럼 표현할 수 있었던 것이다. 그리고 그 용법도 오늘날처럼 ‘관원의 우두머리’나 ‘도적의 우두머리’ 등으로 쓰이지 않고 ‘위두 관원’이나 ‘우두머리 도적’ 등으로 쓰인 것을 알 수 있다.

‘위두□다’는 앞에서 언급한 바와 같이 ‘으뜸이 되다’란 뜻이다.

霸□ 諸侯에 爲頭□시라 <1474내훈언해序:3a>

오직 鄧貴人이 德이 後宮에 爲頭□니 어루 當□리라 <1474내훈언해2:67b>

酋□ 爲頭□ 사□미라 닐오□ <1481삼강행실도(런던대본),忠21>

領相□ 爲頭□ 宰相이라 <1481삼강행실도(런던대본),忠32>

爲頭□ 老漢들이 告□여 닐오□ <1677박통사언해中:8a>

上願은 위두□ 願이라 <1447석보상절9:10a>

梵王이 娑婆世界예 □ 위두□야 잇□니라 <1459월인석보1:33a>

위의 예문에서 ‘酋□ 爲頭□ 사□미라’는 ‘酋는 으뜸이 되는 사람이다’란 뜻이고, ‘鄧貴人이 德이 後宮에 爲頭□니’는 ‘鄧貴人이 德이 後宮 중에서 으뜸이니’란 뜻이다.

‘위두□다’의 다음은 ‘버그다’였다. 그러니까 상위(上位)가 ‘위두□다’이고 차위(次位)가 ‘버그다’였다. 다음 예문에서 그것을 알 수 있다.

粥믈와 □□기 위두코 술 머구미 버그니라 <1466구급방언해上:9a>

모다 □ 사□이 나 하고 덕 잇□ 사□을 □□야 위두 약□을 삼고(이제 류□ 좌□라) 글 □고 □실 잇□ 사□ 둘흐로 버그니□ 사마(이제 류□ 별감이라) 긔약□ 사□ □에 □마다 □ 사□곰 돌여 딕월을 사모□(이제 유□ □뮈라) <156x여씨향약언해(화산본),1b>

‘粥믈와 □□기 위두코 술 머구미 버그니라’는 ‘죽물과 장국이 으뜸이 되고 술 먹는 것이 다음이다’란 뜻이다.

그렇다면 과연 이 ‘위두’가 ‘우두머리’의 어원이라고 확언할 수 있을까? 그것은 다음의 예문에서 확인된다. 15세기에 이미 ‘위두’에 ‘머리’가 연결된 ‘爲頭머리’란 단어가 쓰이고 있는 것이다.

그러나 大迦葉이 爲頭머릿 弟子ㅣ로□(大迦葉이 爲上首弟子ㅣ로□) <1463법화경언해2:175a>

이 예문의 뜻은 ‘대가섭이 우두머리 제자로되’란 뜻이어서 오늘날의 ‘우두머리’에 그대로 대응된다. 이 예문으로써 우리는 ‘우두머리’가 ‘爲頭머리’에서 온 것임을 확인할 수 있다.

이 ‘위두’나 ‘위두□다’는 18세기 말까지 사용되어 왔다.

위두□다(領頭) <1790몽어유해補:18a>

위두□ 이 <1779한청문감8:25b>

17세기에 ‘위두’가 단모음화되어 ‘우두’로 변화한다. 그러나 명사로 쓰인 경우에만 ‘우두’로 변화하고 동사 ‘위두□다’는 ‘우두□다’로 변화하지 않는다. ‘우두’는 주로 ‘우두자’, 즉 ‘으뜸되는 자’란 뜻을 나타낼 때에 처음 나타난다. 그리고 ‘우두□’ 등에도 나타난다.

우히 건□□ 죽어 겨오시다가 인□□ □히오셔 겟 □인 우두쟈 너덧 사□을 드러오라 □오셔 닐오시□ <16xx계축일기上:32b>

우히 것□□죽어 우오시다가 인□□ □히오셔 게 □인 우두쟈 너더□ 오라 □오샤 니□오시□ <16xx서궁일기,24b>

孔明이 밧비 □□ 두루혀 보니 스므 □ 우두□의 믁□ 새예 살 박힌 거시 아조 찻□ 지라 <1774삼역총해4:18b>

‘위두□다’는 ‘우두□다’로 변화하지 않고 그 형태마저 사라져 버린다. 왜 ‘위두’란 명사만 ‘우두’로 변화하고 ‘위두□다’는 ‘우두□다’로 변화하지 않는지에 대해서는 명쾌하게 설명하기 어렵지만 단어의 형태가 문법적 특질에 따라 음운변화의 규칙이 적용되거나 적용되지 않는 경우는 흔히 있는 일이다. 특히 ‘위두’가 ‘우두’로 변화하는 시기에는 ‘우두머리’의 뜻을 가진 다른 단어가 나타나는 시기인 점이 주목된다. 즉 ‘우두머리’와 동일한 의미를 갖는 ‘웃머리’가 등장하였던 것이다. ‘웃머리’는 원래 ‘상수’(上首)란 뜻으로 15세기에도 보이지만, 이때에는 ‘아랫머리, 웃머리’처럼 자리를 나타낼 때에 쓰였다가 17세기에 ‘상두’(上頭)란 백화문이 들어오면서 ‘상두’를 직역하여 ‘웃머리’가 되고 이 ‘웃머리’가 ‘우두머리’를 뜻하게 되었다.

이러□□ 굴근 龍王□히 上首ㅣ □외오 上首는 웃머리예 안□씨라 <1459월인석보,10,44a>

迦葉은 衆의 웃머리 □외야실 □ 니□시니라 <1463법화경언해,4,28b>

優樓頻螺□□ 곧 序分에 버륜 羅漢 웃머리니 詳略으로 서르 드러 니□시니라 <1463법화경언해,4,31b>

이러한 ‘웃’에서 유추되어 ‘위두’가 ‘우두’로 되었을 가능성도 배제하기 어렵다. 그래서 ‘우두머리’의 ‘우두’를 ‘웃’에서 온 것이라고 주장하는 학자도 있다. 즉 ‘웃’이 단독으로 쓰일 때에는 그 말음이 ‘욷’으로 되기 때문에, ‘욷머리’가 되고 이것이 모음 ‘우’가 들어가 ‘우두머리’가 되었다고 하는 주장이다. 그래서 표기상에 ‘웃으머리’가 나타나는 현상을 그 근거로 제시하기도 한다.

웃으머리 上頭 <1880한불자전,69>

그러나 ‘욷머리’는 ‘운머리’로 변할 수는 있어도, ‘우두머리’로 변할 수 있는 가능성은 거의 없다.

‘우두’가 ‘으뜸’이란 뜻을 가지고 문헌에 빈번히 등장하기 시작하는 것은 19세기이다. ‘우두 귀졸, 우두 요괴, 우두 귀면’ 등의 예문에 나타난다.

홀연 쇠□슬 소□ 만히 나거□ 죵□로 □여곰 창문을 열고 보니 무슈□ 우두귀졸이 오□지라 진□ 듯고 □□ 쳑연□여 □침□더니 □의 귀졸의게 잡혀 념나젼의 드러가 <1852태상감응편도설언해4:58a>

□□셰의 수하 젼부 션봉으로셔 궁녀를 □ 노략□라 왓다가 □□여 갓시니 일졍 우두 요괴놈이 와 갈닐 거시니 □셩이 놀날가 념여□거든 <1856서유기(경판59장본),하06b>

의외의 우두 귀면의 흉인이 나의 쳔금 □□의 평□ 어□러일 근본이 나니 <18XX소현셩녹4,7a>

이처럼 ‘우두’의 뒤에 주로 ‘귀졸, 요괴, 귀면’ 등이 등장한 것이 후대에 ‘우두머리’가 부정적인 뜻을 갖게 된 요인으로 생각된다.

‘우두머리’가 흔히 나타나기 시작하는 것은 19세기이다. 그리고 20세기에는 매우 높은 빈도를 가지고 사용된다.

우두머리 上頭 首次 <1895국한회어,225>

우두머리 上頭 □닥이 <1897한영자전,109>

관군이 쏘다저 나려 가는 형세가 마치 물꼬에 물을 터노흔 것 가터서 우두머리 군관들도 제지할 힘이 업섯다. <1939임거정(홍명희),568>

박 영감이란 우길이네 집 머슴 우두머리로 이 집에서 잔뼈가 굴거난 심술꾸러기 홀애비 영감이다. <1942탑(한설야),102>

20세기에 와서 ‘우두머리’는 두 가지 용법으로 사용되었다. 한 가지 용법은 이전부터 쓰이던 방식처럼 ‘우두머리 군관’ 등으로 쓰이는 것이요, 또 한 가지 용법은 ‘군관의 우두머리’와 같은 방식으로 사용되는 것이었다. 특히 ‘군관의 우두머리’와 같은 용법은 20세기의 30년대에 와서 나타난다.

첫째로 금지는 당학파의 우두머리가 아니냐. <1938무영탑(현진건),130>

조정에 서 있는 단 한 사람인 국선도의 우두머리와 청년 낭도를 대표하는 인물이 서로 만나자고 할 적에는 심상치 않은 일이 분명하다. <1938무영탑(현진건),233>

금은이는 외양도 이뿌지만 속이 더 도저해서 당시 관기의 우두머리질을 하였다. <1942탑(한설야),279>

‘위두’(爲頭)와 ‘머리’는 거의 동일한 뜻으로 사용된 단어이다. ‘위두’(爲頭)의 뒤에 오는 음절 ‘두’(頭)가 ‘머리 두’이기 때문에 ‘위두머리’가 발생할 가능성이 높다. 국어에서 단어가 형성되면서 한자어의 앞뒤에 그 한자에 대응되는 우리말을 덧붙여서 만드는 경우가 흔하다. 예를 들면 ‘무궁화꽃, 면도칼, 담장, 외갓집, 처갓집, 담장, 고목나무’ 등 수없이 많은데, 대표적인 것이 ‘무궁화꽃’일 것이다. ‘무궁화’의 ‘화’(花)가 ‘꽃 화’이어서 ‘무궁화’만으로도 그 뜻이 전달되지만, 의미를 더 명확히 하려는 의도에서 ‘꽃’이란 단어를 뒤에 덧붙인 것이다. 그러면서도 ‘무궁화꽃’은 ‘무궁화’와 의미 차이가 거의 없다. 그러나 어느 경우에는 의미 차이를 발생시키는 경우도 있다. 예컨대 ‘수건’(手巾)의 ‘수’(手)는 ‘손 수’이어서 ‘수건’의 앞에 다시 ‘손’을 덧붙여 ‘손수건’이 되었지만 ‘수건’과 ‘손수건’은 그 뜻이 달라졌다. ‘면도’(面刀)의 ‘도’(刀)도 ‘칼 도’이어서 ‘면도’에 ‘칼’이 붙어 ‘면도칼’이 되었지만 ‘면도’와 ‘면도칼’은 의미 분화를 일으킨 것으로 보인다. ‘위두머리’는 이처럼 동의중복현상의 한 가지로 발생한 어휘인 셈이다.

18세기 말에 ‘위두□다’가 사라지면서 여기에 대치되는 단어가 있었는데, 그것은 ‘읏듬□다’였다. ‘읏듬’ 또는 ‘읏듬□다’는 15세기부터 ‘위두□다’와 같이 사용되었는데, ‘위두하다’가 사라지면서 ‘읏듬하다’로 대치되게 되었다. 그리고 ‘위두’란 명사는 ‘우두’로 변화하면서 마치 고유어처럼 인식되게 되었다. 결국 고유어가 한자어를 몰아낸 셈이다.

願은 이 읏듬 相이니 <1465원각경언해,하1-1:64b>

읏듬 將帥ㅣ 儉省□야 <1481두사언해(초간)17:32a>

읏듬 쟝슈□ 곽진이라 <18XX북송연의,48>

하□와 □로 읏듬□고 모시예 관져 편□로 몬져 □니 <1518정속언해(초간본),5b>

당금 졀□의 읏듬□ □□ 우승샹 양쇼진의 녀□라 <1922삼생기연,217>

각각 일국의 읏듬□여 어진 걸 빌고 의를 슝상□고 <19xx장자방전(경판58장본),중3a>

일국에 읏듬□여 착□ 걸 빌고 의를 슝상□□ <1917초한전,045>

‘우두머리’도 변화를 겪게 되는데, ‘우두머리’가 부정적인 대상에 쓰이면서 그렇지 않았던 ‘우두머리’의 뜻은 한자어에 그 자리를 내어 주게 된다. 즉 ‘수반’(首班)이나 ‘총수’(總帥) 등이 대표적일 것이다.

‘우두머리’는 ‘으뜸이 되다’란 뜻을 가진 한자어 ‘위두’(爲頭)에 동일한 뜻을 가지는 ‘머리’가 통합되어 이루어진 단어다. ‘위두’가 단모음화되어 ‘우두’가 됨으로써 오늘날 ‘우두머리’가 된 것이다. 그러나 ‘우두’의 뒤에 쓰인 명사들이 긍정적으로 평가되는 명사가 아니라 부정적인 인식을 갖는 명사가 흔히 옴으로써, ‘우두머리’가 오늘날 부정적인 대상에 주로 쓰이게 된 것이다.