"환경호르몬"이란 말은 "환경"에 노출된 화학물질이 생체 내로 유입돼 마치 "호르몬"처럼 작용한다는 의미에서 만들어졌다. 97년 5월 일본학자들이 NHK 방송에 출연했을 때 처음 등장한 용어다. 학술적으로 널리 사용되는 용어는 내분비교란물질(endocrine disrupter) 또는 내분비계 장애유해화학물질이다. 환경호르몬의 종류는 광범위하다. 1990년대 들어 본격적으로 환경호르몬의 위해성을 지적하기 시작한 세계야생보호기금(WWF)은 자연에 노출된 환경호르몬의 종류를 67종으로 선정했다. 이를 크게 농약류(43종)와 합성화합물류(24종) 두 종류로 구분할 수 있다.

내분비계장애물질이란 내분비계의 정상적인 기능을 방해하는 화학물질로 정의되며 환경 중 배출된 화학물질이 체내에 유입되어 마치 호르몬처럼 작용한다고 하여 환경호르몬이라고 불기도 한다. 미국 환경보호부(EPA)는 내분비교란물질을 항상성(homeostasis)의 유지와 발달 과정의 조절을 담당하는 체내의 자연 호르몬의 생산, 방출, 이동, 대사, 결합, 작용, 혹은 배 설을 간섭하는 체외 물질(an exogenous agent that interferes with the production, release, transport, metabolism, binding, action, or elimination of natural hormones in the body responsible for the maintenance of homeostasis and the regulation of developmental processes)이라고 폭넓게 정의했다. 이들 내분비계장애물질은 생태계 및 인간의 생식기능 저하, 기형, 성장장애, 암 등을 유발하는 물질로 추정되고 있으며 생태계 및 인간의 호르몬 계에 영향을 미쳐 전세계적으로 생물 종에 위협이 될 수 있다는 경각심을 일으켜 오존층 파괴, 지구온난화 문제와 함께 세계 3대 환경문제로 등장하였다. 이들은 기존의 독성화학물질 보다 훨씬 저농도에서도 생체에 영향을 미칠 수 있으며, 먹이사슬을 통해 농축되기 때문에 더욱 위험하다. 대부분은 지방친화성이 있어 생체내의 지방 내에 주로 축적된다. 이들은 다음과 같은 3가지의 내분비교란물질 등으로 대별된다.

(1) 약물성 내분비교란물질

역사적으로 내분비교란물질 가운데 처음 알려진 것은 호르몬제제 약품이다. 그 가운데 가장 잘 알려진 것이 DES(Diethylstilbesterol)이다. 이 물질은 강력한 합성 여성호르몬 인데 임상실험에서 약효와 안전성이 채 확인되지도 않은 상태에서 1948년부터 1972년까지 유산 방지의 목적으로 임산부에게 널리 투여되었다. 그러나 이 약을 복용한 산모에게서 유산 방지의 효과가 있지도 않았을 뿐 아니라 태어난 여아가 사춘기 나이가 되면 그 나이에 매우 희귀한 질암이 다수 발생하고 남아에게서도 성기 기형이 다수 발생한다는 것이 밝혀졌다.

(2) 자연성 내분비교란물질

내분비교란물질로서 자연계에 존재하는 것을 식물 에스트로젠 (Phytoestrogens) 이라 고 하는데 콩, 사과, 버찌, 딸기류, 밀, 강낭콩 등에 함유되어 있다. 이 물질들은 화학적 구조가 에스트로젠과 비슷하지만 호르몬으로서의 역가는 매우 미미한 것으로 알려져 있다. 그러나 콩으로 만든 두유 속에 함유된 식물에스트로젠의 농도는 갓난아이들의 혈 중 에스트로젠 농도보다 1-2만배 높으므로 두유를 먹고 자라는 갓난아이들에게 생물학 적 변화가 있을 수 있다는 우려가 최근 미국에서 제기되기도 했다. 식물에스트로젠이 함유된 식품을 많이 섭취하면 유방암이 예방된다는 보고도 있다.

(3) 환경성 내분비교란물질

또 다른 내분비교란물질은 어떤 종류의 환경오염물질이다. 내분비교란물질이면서 동 시에 환경오염물질이기 때문에 엄밀하게 환경성 내분비교란물질(Environmental endocrine disruptors, EDD)이라고 지칭한다. 오늘날 환경문제를 말하면서 내분비 교란물 질 이라고 하면 거의 예외 없이 환경성 내분비교란물질을 지칭하는 것이다. 이런 물질로는 다이옥신, 피시비, 디디티, 기타 농약 등 합성화학물질이 알려져 있다. 이러한 물질들은 화학적 구조가 생명체의 호르몬과 비슷하여 생명체에 흡수될 경우 정상적인 호르몬의 기능을 혼란시킴으로써 성기의 기형, 생식기능의 저하, 행동의 변화, 암의 발생 등 을 유발할 수 있다는 의혹을 받게 된 것이다. 환경성 내분비교란물질에의 노출은 일차 적으로 음식, 특히 이런 물질이 낮은 농도로 함유된 육류, 우유제품, 물고기를 통하여 이루어진다. 특히 이런 물질은 오염된 지역의 물고기, 쇠고기, 돼지고기, 닭고기 등의 지방질에 농축되어 있기 쉽다. 보다 근본적인 원천은 폐기물 소각장, 화학 공장, 그리고 음식물의 잔류 농약 등이다.

※ 내분비계(호르몬계)란? 내분비계(호르몬계)란 생체의 항상성, 생식, 발생, 행동 등에 관여하는 각종 호르몬을 생산, 방출하는 기관이다. 호르몬은 그리이스어의 "불러일으키다"라는 말에서 따온 용어로 핏속을 돌며 메시지를 전달하는 화학메신저로 고환, 난소, 이자, 부신, 갑상선, 부갑 상선, 흉선 등의 내분비샘이라 알려진 기관에서 생산된다. 고환은 출생 한 주전부터 수컷에게서 남성호르몬인 테스토스테론을 분비하며 이는 남성적 발달을 유도하며 난소에서는 임신이 가능하게끔 자궁내벽을 발육시키는 작용을 하는 여성호르몬인 에스트로겐 을 분비한다. 갑상선은 목젖부근에 있는 샘으로 신체의 대사를 활성화시키고 열을 내게 자극하는 기능을 수행한다. 호르몬의 농도는 뇌의 바닥에 있는 뇌하수체에서 조절한다.

대만에서 PCB에 오염된 식용유를 사용한 산모에게서 태어난 아이들 가운데 성장 지연, 주의력 결핍증, 사춘기의 성기 왜소증 등이 관찰되었다. 위에 예를 든 것처럼 DES를 사용한 산모에게서 태어난 여아에게 희귀한 질암이 발생하고 남아에게서 성기 기형이 발생하였다. 어려서 자랄 때 미국 오대호의 물고기를 많이 먹은 산모들에게서 태어난 아이들 가운데 출 생시 뇌의 크기가 작고 운동신경장애 등의 계속되는 발달 장애를 경험하는 경우가 상대적으로 많다. 네덜란드의 환경이 오염된 지역의 산모에게서 태어난 아이들은 상대적으로 행동과 학습의 장애가 많고 면역기능이 저하되어 있다. 캐나다 북극지방의 이누이트 족 엄마에게 태어난 아이들은 면역기능에 장애가 더 많아 중이염을 많이 앓는다. 영국의학잡지(British Medical Journal)의 1992년 논문에 의하면 1940년에는 밀리리터 당 1억 1천3백 개이던 덴마 아크 남성의 정자 수가 1990년에는 6천6백만 개로 줄었다고 한다. 3년 후 뉴잉글랜드 의학 잡지(New England Journal of Medicine)에 실린 논문에서도 파리의 정자 은행에 보관된 프랑스 남성의 정액을 분석한 결과 1973년 밀리리터 당 8천 9백만 개이던 정자 수가 1992년에는 6천만 개로 감소하였고 정자의 수뿐만 아니라 정자의 운동성도 감소한 것이 확인되었다. 일 본에서도 1998년 도쿄 근교에 사는 20대 남성의 평균 정자 수가 1밀리리터 당 4천 6백만 개로서 40대 전후 남성의 8천 4백만 개와 비교할 때 거의 절반 수준에 머물고 있다는 조사결 과가 나왔다. 연구자들은 내분비교란물질의 하나인 환경 에스트로젠이 그 원인일 수 있다고 암시하였다. 환경 에스트로젠 가운데 하나인 DDT와 PCB에 노출된 여성은 유방암에 걸릴 확률이 높다는 연구결과가 1992년과 1993년에 미국 마운트 사이나이 병원의 월프(Wolff) 박 사에 의하여 처음 보고 되었다. 이처럼 현대 인류의 질병 추세에 관한 연구에서 달리 설명되지 않는 현상들, 즉 정자수의 감소 추세, 유방암, 전립선암, 고환암의 증가 추세, 불임과 기형아의 증가, 주의력 결핍 및 학습 장애 어린이의 증가 등이 환경오염물질의 내분비교란 기전에 의하여 설명 될 수 있는지에 대한 연구가 활발하게 진행되고 있다. 국내의 경우 환경호르몬에 대한 관심은 얼마 전 일본 젊은이들의 정자수가 감소했다는 사 실이 알려지면서 대폭 증가했다. 그러나 사실 정자수가 줄어들었다는 점은 장기적으로 볼 때 하나의 에피소드에 불과할지 모른다. 보다 근원적인 문제는 생태계 자체가 교란되고 있다는 사실이다. 박정규 박사(한국환경정책평가연구원 책임연구원)는 "환경호르몬이 인간에 직접 영향을 미치는 사례에만 관심을 모아서는 안 된다"고 지적하고 "예를 들어 동물의 생식기능이 떨어지면 그 종은 머지 않아 사멸될 것이고, 결국은 생태계의 혼란을 초래해 인간에게까지 악영향 을 미칠 것"임을 강조한다. 현재와 같은 추세가 지속된다면 몇 세기 내에 대부분의 동물이 불임 상태에 빠질지도 모를 일이 아닌가. 그렇다면 무엇부터 시작해야 할까. 박정규 박사는 "우선 어떤 물질이 얼마나 존재하는지 기초적인 자료를 모으는 일이 시급하다"고 말한다. 국내에서 이런 데이터는 전무하다고 해도 과언이 아닌 상황이다. 이영순 교수(서울대 수의과대학)는 "특히 농약의 경우 한국은 국제 약효 시험장 수준에 이르렀다"고 지적한다. 다른 화학물질에 비해 상대적으로 수입 규제 수준이 약한 탓에 숱한 외국 농약이 국내에서 사용되고 있기 때문이다. 따라서 어떤 농약이 얼마나 사용되고 있는지 정확히 아는 학자는 드물다. 자연이 인간에게 던지는 준엄한 "경고"를 차분히 받아들이고 꼼꼼하게 대책을 세우는 지혜를 모을 때다.

환경호르몬에 의한 야생 동물 웅성 생식기의 위축 및 성장의 결여가 관찰되었다는 연구보 고는 상당히 많으며, 그 대상이 되고 있는 야생 동물도 복족류, 파충류 어류, 조류, 포유류 등에 걸쳐 광범위하다.

(1) 복족류 우리 나라 해양연구소 연구팀은 진해만을 중심으로 지난 1988 ∼ 93년 사이에 굴· 피조개·피조개·홍합 · 바지락 생산량이 해마다 10%씩 줄어드는 원인을 찾기 위하여 현지 조사를 하다가 고둥의 암컷에 수컷 성기가 달린 것을 96년에 처음 발견했다. 고둥은 소라·대수리 따위와 함께 복족류에 속하는 바다 생물이다. 그 뒤 남해와 제 주 해역 31개소를 3년 넘게 조사한 결과 보성만·강진만 등 일부 해역을 제외한 전 지역에서 고둥의 임포섹스 현상을 발견했다. 선박용 페인트 따위에 함유된 트리뷰틸주석(TBT)이 바다를 오염시켜 이 같은 현상이 일어나는 것인데, 외국에서는 벌써 이와 같은 조사 보고가 있었다. TBT는 바다생물들 이 선체에 달라붙거나 쳐놓은 그물에 달라붙는 것을 방지하기 위하여 페인트 등에 첨 가하는 화학물질이다. 암컷 고둥이 TBT에 오염되면 체내 호르몬에 교란이 일어나 수 컷 성기와 수정관이 생기게 되고, 이 수정관이 과도하게 발달하면서 암컷의 음문을 막아 알이 방출되는 것을 억제하게 되며, 그 결과 고둥의 생산량이 떨어지는 것이다.

(2) 파충류 1980년 미국 플로리다주의 아폽카 호수가 어느 화학물질 회사가 사고로 유출시킨 디코폴(dicofol) 및 DDT의 대사 산물인 DDE에 의해 오염되어 그 호수의 악어수가 반 으로 줄어들었는데, 조사를 해 보니까 수컷의 음경이 심하게 위축되었으며, 암컷 악어 의 혈장에 스트라디올치가 보통의 2배 이상 높은 수치를 나타냈다고 한다. 이와 같은 연구보고는 비교적 인과 관계가 명확한 사례로 받아들여지고 있으며, 그 밖의 파충류 에 대한 연구보고로는 거북이의 일종이 PCB에 의해서 알의 부화수가 감소되었다거 나, 거북이 알에 PCB를 바르니까 모두 암컷만 태어났다는 보고, 그리고 다이옥신류등 에 의한 발생 이상 증가 등이 있다.

(3) 어류 1980년 후반 영국 각지에서 수컷인지 암컷인지 판단하기 어려운 물고기가 대량 발견되었다. 그 원인 물질을 규명해 보니 합성 세제, 유화제 등의 성분인 비 이온 계면 활성제의 분해물인 알킬페놀이었다. 학자들이 무지개 송어를 키우는 수조에 이 알킬페놀을 투여한 결과 수컷의 정소 발달이 방해받는다는 사실을 실험으로 밝혀낸 것이 다. 또 그 실험에서 본래 암컷의 간장에서만 만들어지는 난황단백질(vitellogenin)을 수컷이 산출한다는 것도 알게 되었다. 일본에서도 1996년에서 97년에 걸쳐 도쿄의 다마 강과 수미다강을 조사해 본 결과 수시ppt에서 수백ppt의 농도로 알킬페놀이 검출되었 다. 그밖에 펄프 공장 하류에 서식하는 물고기 (sucker)에서 성숙 지연 생식기 퇴축(退 縮), 성징결여 등이 관찰되었으며, 미국의 이리호에 서식하는 연어(coho salmon)의 수컷에서 생식 능력저하, 제 2차 성징의 미숙 등 많은 이상 현상이 관찰되었다.

(4) 조류 DDT나 그 대사물인 DDE에 폭로된 독수리류에서 알의 부화에 장애가 일어났으며, TCDD나 PCB에 폭로된 제비갈매기에서도 같은 알의 부화 장애가 보고되었다. 갈매기 의 경우에는 다산란 현상을 비롯하여 이상한 동성 짝짓기(female-female paring)가 서양갈매기에서 관찰되었다. 동성이 짝짓기를 하니 알을 낳아도 무정란이어서 새끼가 태어날 리가 없다. 갈매기에 대해서는 그밖에도 미국 미시간호 주변의 PCB나 다이옥신의 고농도 오염 지구에 한하여 특히 갑산선 비대와 DDT 및 DDE에 의한 것으로 추정되는 수컷의 암컷화, 그리고 PCB나 PAH의 폭로에 의한 것으로 판단되는 난각(卵 殼)의 비박화 등이 각종 갈매기에서 관찰되었다. 일본 메추리에서는 케폰(kepone)에 의한 배란 및 산란장애도 지적되었다.

(5) 포유류 다른 동물에서와 마찬가지로 PCB류에 의해서 바다표범 생식선의 스테로이트 호르몬 합성에 장애가 일어날 뿐만 아니라 갑상선 기능 저하가 유발된다고 한다. 미국 플로리다 표범에서는 DDE나 PCB류로 사료가 오염되어 발육장애와 생식기 이상이 발생 한 예가 있다. 그밖에도 수달이 급격히 감소했으며, 밍크 새끼의 높은 사망률, 큰 백곰집단의 감소, 대서양 해안에서 죽은 700마리의 병모양코 돌고래, 시베리아 바이칼 호수에서 죽은 물개떼, 지중해에서 죽은 1,000마리의 얼룩돌고래 등도 각종 환경 호르몬에 의한 것으로 확인되고 있다.

호르몬은 생물의 성장, 생식, 그리고 행동을 비롯한 다양한 생리 작용에 영향을 미친다. 람의 경우 현재까지 알려진 호르몬 종류는 1백여종. 호르몬이 분비되는 장소는 죄(송과선시상하부, 뇌하수체), 갑상선 부갑상선, 흉선, 부신, 췌장, 생식소(정소와 난소)등이다. 호르몬 분자는 혈액을 타고 목표지점에 도착, 세포에 자극을 가해서 세포 표면에 존재하는 수용체와 결합한다. 흐로몬과 수용체의 관계는 열쇠와 자물쇄(또는 요철)의 결합 관계와 유사하다. 호르몬의 특정 부위 (열쇠)가 수용체(자물쇠)에 성공적으로 결합하면 이 신호가 세포내 유전자에 도달해 유전자의 특정 부위를 활성화시킨다. 그 결과 몸에 필요한 단백질이 합성돼 생체의 생리작용을 돕는다. 일반적으로 한 세포에서 한 종류의 수용체는 1만개 이상이다. 지금까지 알려진 수용체의 종류는 수 백여 종에 이른다. 만일 환경호르몬이 수용체와 결합하면 세포 내 유전자는 비정상적인 활동을 벌인다.

특히 오염된 지역의 생선은 다이옥신이나 ＰＣＢ,ＤＤＴ와 같은 잔류성 맹독물질을 축적하게　되므로 섭취하지 말아야 한다. 내분비계 장애물질의 사례 중에서도 호수나 바다의 생선과 관련된 것이 많으며 육류 고기도 조심해야 한다. 화학물질은 먹이사슬을 통해 운반되므로 곰이나 인간과 같은 상위 포식자로 갈수록 그 농도도 높아지고 대부분 동물성 지방에 축적이 된다. 이 때문에 육류를 섭취하더라도 지방성분과 치즈, 버터 등은 피하는 것이 바람직하다 -최근 모유에서 다이옥신이 검출됐다는 연구결과도 모유가 지방성이기 때문이다. 외국에서는 이미 모유에서 다이옥신과 같은 맹독물질이 축적된 사례가 많이 발표돼 모유의 안전성 자체에 대한 논쟁이 뜨겁다. 분유도 같은 지방성이긴 하지만 모유는 엄마가 평생동안 축적한 다이옥신등 축적 물질을 전달하게 되는 반면 분유는 체외로 배출하는 기간이 짧아 인간에 비해 축적성이 적기 때문이다．모유에 분해가 잘 안돼는 유해물질들이 많이 축적되는 것은 사실이지만 면역과 같은 모유의 다른 유익한 기능을 감안하면 아직 모유가 낫다. -무분별하게 사용되고 있는 농약도 대표적인 내분비계 장애물질. 세계야생 보호기금（ＷＷＦ）과 우리 정부가 내분비계 장애물질로 규정한 ６７종류의 물질　중 절반이 넘는 ３７종이 농약으로 사용된다. 따라서 농약을 사용하지 않고 재배하는 유기 농산물과 야채를 구입하고 야채를 먹을 때도 대기에 직접 닿아있는 바깥쪽의 잎을 제거하는 것이 좋다． -고구마류나 우엉，다시마，미역 등 섬유질을 많이 함유한 야채나 해조류 는 다이옥신류의 흡수를 억제하고 배설하는 효과가 높다는 점을 참고로 하자．-전자렌지를 사용할 때 플라스틱 용기나랩을 이용하는 것은 금물. 플라스틱 가소제나 연화제로 사용되는 특정물질들이 열이 가해지면 녹아 나올 수 있기 때문에 전자렌지를 이용할 때는 특히 유리나 자기 용기를 사용 하는 것이 바람직하다. 뜨거운 음식을 담을 일이 많은 식기도 플라스틱은 피해야 한다． -캔이나 통조림도 뚜껑 내부 도장에 비스페놀Ａ라는 내분비계 장애물질을 사용하므로 특히 오래된 캔이나 통조림은 피해야 한다．-백화점엘 가보면 대부분의 음식은 일회용 용기에 담겨 랩이나 비닐에 싸여 있다．아직 열을 가하지 않은 플라스틱이나 비닐에서 내분비계 장애물 질이 검출된 사례는 알려지지 않았지만 사용을 줄여 위험을 피하는 게 좋다． 특히 과잉포장의 부산물인 각종 비닐과 일회용기는 쓰레기로 배출돼 태워지는데 이 과정에서 다이옥신이 발생하는 원인이 되기도 한다． -설거지나 빨래에 이용되는 합성세제의 사용량도 줄여야 한다． 하천으로 흘러든 합성세제중 유해물질은 분해되지 않고 어패류를 통해 사람에게 옮겨오기 때문이다． -음식쓰레기는 반드시 분리 배출하는 것이 좋다． 다이옥신의 경우 ８백５０℃　이상의 고온에서 완전연소를 시켜야만 발생하지 않는데 수분을 많이 함유한 음식물쓰레기의 경우 소각로의 열을 식혀 버리기 때문에 다이옥신의 발생우려가 높다. 쓰레기봉투 비용을 아끼기 위해 집에서 쓰레기를 태우는 행위는 더욱 위험하다. 별도의 다이옥신 억제장치가 없기 때문에 연소과정에서 발생하는 다이옥신을 그대로 들이마시는 격이 되기 때문이다． -살충제에는 농약성분이 포함되어 있기도 하고 노닐페놀과 비스페놀Ａ 등 의내분비계 장애물질이 들어있다. 모기나 다른 벌레를 잡기 위해 무분별하게 뿌려대는 살충제는 오히려 사람에게 해를 끼칠 수 있다. 따라서 전문가들은 살충제는 정말 위급할 때만 사용하고 식품을 진열해놓는 가게에 서 어떻게 방역하는지도 따져 볼 것을 요구한다． -어린　아이들에게도 플라스틱 장난감을 되도록 피하는 것이 바람직하다．플라스틱은　여러 종류의 내분비계 장애물질을 포함하고 있는데 아이들은 장난감을 그냥 만지고 노는 것이 아니라 때로 씹고 빠는 등의 행동을 하기 때문이다. -손을 자주 씻어주는 것도 좋다． 많은 합성 화학물질들은 때로 증발해서 탁자나 가구, 의류 등 실내의 표면에 붙을 수 있다. -내분비계 장애물질들은 이미 인간의 생활과 밀접해져 버린 많은 화학물 질들의 사용으로 인해 나타나고 있어 이 같은 대책만으로 완전히 그 위험을 비켜나가긴 힘들다． 그러므로 이제 우리들은 지금까지처럼 수동적인 위험물질의 소비자 자세에서 벗어나 우리가 구입하는 모든 식료품과 공산품이 어떤 농약이나 물질에 노출돼 만들어지고 가공됐는지 제대로 알아야 할 필요가 있다.